赫歇尔是第一个发现红外线存在的人。

早在1800年2月，他就利用棱镜研究可见光谱。赫歇尔发现他可以将温度计放在光谱的红端之外，并检测到未知的不可见光谱，这些光谱比任何可见光都热。

今天，我们将这种不可见光谱称为“红外”辐射，它位于电磁波光谱的可见光和微波频率之间。波长在0.78～2.0微米的部分称为近红外线，波长在2.0～1000微米的部分称为热红外线。红外线在地表传播时，会被大气成分（特别是H2O、CO2、N2O等）吸收，其强度会明显下降，仅在中波3um~5um和长波8um~12um这两种波段具有良好的传输性，即俗称的大气窗口。大多数红外热像仪都会检测这两个波段，计算并显示物体的表面温度分布。另外，由于红外对大部分固体和液体物质的穿透能力较差，红外热成像检测主要是测量物体表面的红外辐射能量。