Хершел бил првиот човек кој го открил постоењето на инфрацрвени зраци.

Уште во февруари 1800 година, тој користел призма за да го проучува видливиот спектар. Хершел открил дека може да го стави термометарот надвор од црвениот крај на спектарот и открил непознати невидливи спектри, кои биле потопли од која било видлива светлина.

Денес, овој невидлив спектар го нарекуваме „инфрацрвено“ зрачење, кое се наоѓа помеѓу видливата светлина и микробрановите фреквенции на спектарот на електромагнетни бранови. Делот со бранова должина од 0,78 ~ 2,0 микрони се нарекува блиску инфрацрвен, а делот со бранова должина од 2,0 ~ 1000 микрони се нарекува термички инфрацрвен. Кога инфрацрвениот зрак се пренесува на површината, тој ќе се апсорбира од атмосферските компоненти (особено H2O, CO2, N2O итн.), а неговиот интензитет значително ќе се намали, само во среден бран 3um~ 5um и долг бран 8um~ 12um Двете бендовите имаат добар пренос, кој е попознат како атмосферски прозорец. Повеќето инфрацрвени термални слики ги детектираат овие два појаси, ја пресметуваат и прикажуваат дистрибуцијата на температурата на површината на предметите. Покрај тоа, поради слабата способност на инфрацрвената пенетрација во голем дел од цврсти и течни материи, детекцијата на инфрацрвена термичка слика е главно за мерење на енергијата на инфрацрвеното зрачење на површината на објектот.