Herschel fut le premier à découvrir l'existence des rayons infrarouges.

Dès février 1800, il utilisait le prisme pour étudier le spectre visible. Herschel a découvert qu'il pouvait placer le thermomètre en dehors de l'extrémité rouge du spectre et a détecté des spectres invisibles inconnus, plus chauds que n'importe quelle lumière visible.

Aujourd’hui, nous appelons ce spectre invisible le rayonnement « infrarouge », qui se situe entre la lumière visible et les fréquences micro-ondes du spectre des ondes électromagnétiques. La partie avec une longueur d'onde de 0,78 à 2,0 microns est appelée proche infrarouge, et la partie avec une longueur d'onde de 2,0 à 1 000 microns est appelée infrarouge thermique. Lorsque le rayon infrarouge est transmis à la surface, il sera absorbé par les composants atmosphériques (en particulier H2O, CO2, N2O, etc.), et son intensité diminuera considérablement, uniquement dans les ondes moyennes 3 um ~ 5 um et les ondes longues 8 um ~ 12 um. les bandes ont une bonne transmission, communément appelée fenêtre atmosphérique. La plupart des imageurs thermiques infrarouges détectent ces deux bandes, calculent et affichent la répartition de la température de surface des objets. De plus, en raison de la faible capacité de pénétration de l'infrarouge dans une grande partie des substances solides et liquides, la détection par imagerie thermique infrarouge consiste principalement à mesurer l'énergie du rayonnement infrarouge de la surface de l'objet.