Herschel fue la primera persona en descubrir la existencia de los rayos infrarrojos.

Ya en febrero de 1800 utilizó el prisma para estudiar el espectro visible. Herschel descubrió que podía colocar el termómetro fuera del extremo rojo del espectro y detectó espectros invisibles desconocidos, que eran más calientes que cualquier luz visible.

Hoy en día llamamos a este espectro invisible radiación “infrarroja”, que se encuentra entre la luz visible y las frecuencias de microondas del espectro de ondas electromagnéticas. La parte con una longitud de onda de 0,78 ~ 2,0 micrones se llama infrarrojo cercano, y la parte con una longitud de onda de 2,0 ~ 1000 micrones se llama infrarrojo térmico. Cuando los rayos infrarrojos se transmiten en la superficie, serán absorbidos por los componentes atmosféricos (especialmente H2O, CO2, N2O, etc.) y su intensidad disminuirá significativamente, solo en onda media 3um ~ 5um y onda larga 8um ~ 12um. Las bandas tienen buena transmisión, lo que comúnmente se conoce como ventana atmosférica. La mayoría de las cámaras termográficas infrarrojas detectan estas dos bandas, calculan y muestran la distribución de la temperatura de la superficie de los objetos. Además, debido a la escasa capacidad de penetración de los infrarrojos en una gran parte de sustancias sólidas y líquidas, la detección de imágenes térmicas infrarrojas sirve principalmente para medir la energía de radiación infrarroja de la superficie del objeto.